Insolite : le four solaire d’Odeillo

Exception architecturale et scientifique des Pyrénées-Orientales, le four d’Odeillo est une référence mondiale dans la recherche sur l’énergie solaire.

©H. ZellQuel est donc ce grand bâtiment de forme concave qui scintille sous le soleil, érigé au cœur du Parc naturel régional des Pyrénées catalanes ? Il s’agit du grand four solaire d’Odeillo, l’un des deux plus importants fours solaires du monde, avec celui de Tachkent, en Ouzbékistan.

Une renommée mondiale

Situé sur la commune de Font-Romeu, dans les Pyrénées-Orientales, ce remarquable laboratoire scientifique de l’énergie solaire, dont la construction a duré six ans, a débuté ses activités en 1970. Sa fonction : étudier les phénomènes à haute température et le comportement des matériaux lorsqu’ils sont soumis à des conditions extrêmes. Des recherches qui font référence dans le monde entier.

Le soleil capturé

Le site d’Odeillo n’a pas été choisi par hasard. Il réunit les meilleures conditions en terme de durée et de qualité d’ensoleillement, ainsi qu’une atmosphère très pure. Avec ses dimensions impressionnantes – 54 mètres de hauteur pour 48 mètres de largeur – cette immense parabole est constituée de 63 héliostats, ces systèmes de miroirs réfléchissants qui concentrent les rayons du soleil au fil de sa course.

L’équivalent de 10 000 soleils

L’énergie créée par la concentration de la lumière solaire est équivalente à celle de 10 000 soleils. C’est d’après leur résistance à ces conditions extrêmes que sont étudiés et élaborés les matériaux qui seront utilisés dans les domaines de l’aérospatial, de l’aéronautique ou dans les industries de pointe. Ces recherches sont menées par les scientifiques du laboratoire PROMES (Procédés, matériaux et énergie solaire) installés sur le site.

Un centre de recherche ouvert

Il aurait été dommage de réserver ce site majeur du patrimoine scientifique français aux seuls initiés. C’est pourquoi depuis les années quatre-vingt-dix, le four d’Odeillo s’est ouvert au public par le biais d’un centre d’information, réaménagé sous le nom de Héliodyssée en 2006. Dans cet espace de découverte ludique et pédagogique, les visiteurs peuvent s’intéresser aux travaux des chercheurs tout en découvrant les étonnantes possibilités de l’énergie solaire. Le four solaire d’Odeillo est inscrit au titre des monuments historiques depuis 2009.

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